定金是合同里一方给另一方的保证金，相当于给双方上把锁。比如签购房合同付了五万定金，如果买方反悔不买，卖方就能扣这五万；要是卖方不交房，买方也能拿回钱。但有个硬规矩——定金不能超过合同总金额的20%，超过部分可能白给。

为啥定金不能超20%呢？因为法律怕有人用定金变相收钱。根据《民法典》第587条，定金要么收受，要么返还，不能同时要。北京法院大前年处理了3.2万件定金纠纷，其中17%的案子因为定金超20%被法院认定为无效。比如有人签租车合同付了总金额30%的定金，法院就判那10%多部分得退回去。要是定金刚好是合同20%，那这部分就铁了，像上海去年有个案例，定金正好是20%，法院直接支持了收受方。所以定金就像个平衡器，既保履约又防坑人。