蓖麻属有很多种，但最常见的是蓖麻这种植物，它属于大戟科，种子有毒，含有蓖麻毒素，可以用来制作农药和工业原料，还能榨油吃。蓖麻的种子特别大，像颗黑珍珠，所以人们叫它“蓖麻子”。这种植物叶子像芭蕉扇，茎秆能做扫帚，根还能当中药用。

蓖麻属有120多种植物，但只有1种叫蓖麻，这是《中国植物志》和《世界植物志》都认准的。蓖麻种子有毒是因为它含有蓖麻毒素，这种毒素能麻痹神经，所以不能随便吃。蓖麻属植物都是大戟科，这个科的特点是有白色乳汁，比如乳胶可以止血。蓖麻的种子结构特殊，外皮坚硬，内部有白色果胶，所以能保存很久。现在全球有60多个国家种蓖麻，中国是最大的生产国，每年产种子200万吨，其中80%用来榨油。蓖麻油比花生油更耐高温，适合做灯油和肥皂。不过要注意，蓖麻种子不能和猪饲料混在一起，否则会中毒死猪。科学家还在研究蓖麻毒素能不能治癌症，现在已经有实验室成功用这种毒素杀死癌细胞了。