铁在潮湿环境里会形成无数微小的电池，这些让铁不断失去电子变成铁离子，同时其他材料获得电子变成铁锈。这个过程就像无数个微型发电站同时工作，铁锈就是发电站产生的废料。纯铁在干燥环境里腐蚀很慢，但普通铁钉放三天就长满红褐色斑点，这就是电化学腐蚀比化学腐蚀快二十倍的证据。

为什么铁腐蚀是这个样子呢？因为铁表面容易长水珠，水珠里含有氧气和杂质，就变成了电解质溶液。当铁和不同材料接触时，比如铁钉和木棍，铁就变成阳极不断失去电子，变成Fe²⁺进入溶液，而阴极材料比如碳会获得氧气变成氧化铁。实验数据显示纯铁在干燥空气里每年腐蚀不到0.01毫米，但在潮湿环境里每年能腐蚀0.5毫米以上，快了五十倍。铁锈的主要成分是Fe₂O₃·nH₂O，重量比铁大四倍，所以铁钉放久了会变重。这种腐蚀过程需要同时有电解质、阳极、阴极和电子导电路径，就像手机充电需要充电器、数据线和插座一样。