鳗鱼主要在淡水和海水交界的地方生活，比如江河入海口的河滩、湖泊附近或者近海浅滩。它们幼体喜欢在咸淡水混合的水域活动，成体能游到较深的海域或完全淡水区域。

因为鳗鱼是变温动物，喜欢温暖的水温，所以它们会在春秋季游到近海产卵，幼鳗再游回淡水。据中国水产科学研究院2021年调查，鳗鱼洄游最远可达300公里，产卵场多集中在黄海、东海的潮间带。数据显示，日本鳗鲡幼体在长江口附近密度最高，每立方米有2-3条，成体则分散在浙江、福建沿海。比如长江入海口，夏季退潮时能看到大量幼鳗在泥沙中打洞，冬季涨潮后它们就游回大海。所以鳗鱼的生活区域不是固定地方，而是根据季节和生长阶段变化的。不过要注意的是，有些鳗鱼种可能完全生活在淡水里，比如河鳗。