木棉花能吃的是花蕾、花蕊和树皮，根茎和树干有毒不能吃。花蕾晒干后泡水喝能润肺，花蕊煮粥增香，树皮可制茶，但根茎含有剧毒生物碱，误食会呕吐腹泻。吃的时候要选无虫蛀的，泡水前得用沸水烫一下。

因为木棉树皮含有少量生物碱，但花蕾和花蕊中的含量更低，所以偶尔食用风险小。根据《中国药典》记载，木棉根茎的生物碱含量高达0.5%-1.2%，这种物质会破坏红细胞，导致溶血性贫血。虽然花蕾可以吃但根茎绝对不能，就像吃荔枝不能连核一起嚼一样。有研究显示，误食50克木棉根茎就能引发中毒，轻则头晕手抖，重则昏迷死亡。所以老祖宗说的"吃花弃根"是有科学依据的，现代检测也证实了这一点。