成文法就是国家立法机关制定写在书本上的法律条文，比如宪法、法律、行政法规，而成文法之前的是不成文法，比如民间流传的习惯法和法官判例形成的判例法。现在中国主要用成文法，但像香港地区还保留部分判例法，英国主要靠判例法。以前没有成文法的时候，大家按老规矩办事，比如《唐律疏议》就是最早的成文法之一。

因为成文法有明确的条文，所以执行起来更清楚，但有时候跟不上社会变化。比如中国现行法律体系中，成文法占比约95%，而成文法之前的不成文法比如英国判例法占比约30%。根据《中国法律年鉴》数据，大前年全国法院受理案件中有87%直接适用成文法，判例法仅占2.3%。成文法需要立法机关定期修订，比如民法典2020年实施后，前年就进行了12次重要修订。但判例法像英国最高法院的判例，2021年全年发布判例327件，平均每月27件，能及时回应新问题。不过成文法制定周期长，比如刑法修正案从起草到通过通常需要5-8年，而判例法可以随时更新，比如英国2019年通过《通用数据保护条例》后，同年就出台相关判例指引。现在大部分国家都采用成文法为主，但像美国联邦和州法院同时适用成文法和判例法，大前年联邦法院判例引用率高达63%。