鼎最早是煮肉粥的锅，用陶土烧制，后来才当礼器。商周时期青铜鼎普及，占当时鼎的80%以上。考古发现证明，新石器时代陶鼎已有3000多年历史，比如二里头遗址出土的陶鼎，能装5升水。最初人们用它煮食物，后来才加些装饰当祭祀品。

因为炊具需求最基础，所以考古证据最直接。二里头遗址（公元前1900年）有陶鼎残片，证明当时鼎主要盛放食物。商代甲骨文里"鼎"字写法像锅，说明最初用途。数据显示新石器时代鼎中陶鼎占95%，青铜鼎直到商代才出现，占比不足5%。但到西周青铜鼎占比达70%，说明用途转变过程。最初3000多年鼎都是煮饭的锅，后来才慢慢变成礼器。比如良渚文化（公元前3300年）陶鼎装3升，和现代汤锅差不多大。