做核弹的核心是能发生核裂变。原子分裂时会释放巨大能量，就像摔碎核桃会蹦出果仁，但分裂时还会迸出2-3个新原子。这些新原子接着分裂，就像滚雪球一样越滚越大，这就是链式反应。只要控制好块大小，就能让反应持续爆炸。

能做核弹是因为它有临界质量。-235是核弹专用材料，自然界丰度只有0.72%，但1克-235裂变能释放200万亿焦耳能量，相当于3000吨TNT。当块达到临界质量（约52公斤）时，链式反应才能失控爆炸。科学家用浓缩技术把丰度提到90%以上，就像往鱼缸里加鱼，鱼越多游动越快。1945年广岛原用了64公斤-235，爆炸当量15千吨，相当于1000颗广岛原同时引爆。的裂变产物还会产生中子，就像多米诺骨牌倒下时每块都推倒下一块，让反应持续扩大。