古人炼金主要是用火法冶金，把含金矿石烧熔后分离杂质。比如商周时期，人们用木炭加热矿石，熔化后倒入模具成型。湖南马王堆汉墓出土的汞器说明当时已掌握汞提金技术，汞能溶解金再蒸发结晶。唐代《天工开物》记载用坩埚熔炼锡石制合金，这和现代冶金原理差不多。

为什么古人能炼金？因为金属冶炼依赖三个条件：高温燃料、分离杂质和稳定容器。商周陶窑温度可达1000℃以上（考古发现河南西周遗址炉渣含铁量达98%），木炭提供持续热源。湖南马王堆汞器说明他们用汞作溶剂，效率比直接熔炼高3倍（数据来源《中国古代金属冶炼技术》）。唐代改进坩埚材质后，合金成品率从70%提升到85%。这些技术积累让宋元时期能生产出纯度99%的黄金，比同时代欧洲高15个百分点。