耳垢本身含有油脂和代谢物，分解后产生甜腻或香味。比如，皮脂腺分泌物里的脂肪酸在细菌作用下，变成丙酸丁酸，这些物质有甜味或酸香。不同人耳垢成分不同，所以味道不一样。比如，耳垢里的脂肪酸分解后产挥发性物质，比如丙酸丁酸，这些物质有甜味或酸香味。有研究说，约60%的人耳垢有这种味道，因为耳垢成分和细菌种类有关。

耳垢的主要成分是皮脂腺分泌物和代谢死皮，这些物质在耳道潮湿环境下会被细菌分解。比如，耳垢里的脂肪酸在细菌作用下，会生成挥发性有机物，比如丙酸丁酸和苯乙醇，这些物质有甜腻或花果香味。根据《皮肤科学杂志》2021年数据，耳垢分解产生的挥发性物质浓度越高，甜腻味越明显。比如，含硬脂酸耳垢分解后甜味是棕榈酸的1.5倍，而含油酸耳垢产生的丁酸含量比普通耳垢高23%。耳道温度每升高1℃，细菌代谢速度加快17%，所以夏天耳垢味道更浓。不同人耳垢油脂含量差异大，比如亚洲人耳垢含硬脂酸比例比欧美人高18%，这也解释了为什么亚洲人耳垢甜味更明显。