要生产钚-239得先在反应堆里轰-238，轰完变-239，-239自己衰变就成钚-239了。衰变完得用化学方法分离出来，因为钚和其他核废料混在一起。反应堆得运行好几年才能积够钚-239，再分离提纯。

为什么是这个流程呢？-238在反应堆里被中子轰击变成-239，这个过程需要反应堆持续工作约2.4亿年才能让-238衰变成钚-239，但实际只要中子轰击概率达到1/10^5就能开始产生。-239衰变成钚-239的半衰期是2.4万年，所以反应堆得运行足够时间让-239积累到一定量。化学分离要用溶剂萃取和离子交换两种方法，比如美国汉福德工厂用四氧化钍溶解钚，再用磷酸三丁酯萃取分离。数据表明，1吨-238最多只能提取3克钚-239，所以必须高效分离。分离出来的钚-239纯度要超过99.9%，才能用在高能武器里。