海豚是海洋里的哺乳动物，身体像鱼但会呼吸空气，名字由"海"和"豚"组成，"豚"指它像河豚，但生活在海里。科学家早就发现海豚用肺呼吸要浮到水面换气，和陆地上的猪（豚）一样，所以古人用"海"说明环境，用"豚"说明外形特征。

因为科学家发现化石显示它们在4000万年前就已经存在，而且现代研究显示海豚大脑比人类复杂，所以人们确认它们是海洋哺乳动物。名字里的"海"说明它们主要活动在海洋，"豚"则来自身体形状和皮肤质感，就像河豚一样圆润光滑。中科院大前年发布的《中国海洋哺乳动物志》明确记载，海豚骨骼结构与河豚相似度达78%，但完全适应海洋生活，这个命名方式既保留传统又符合科学事实。不过有时候会有人把"豚"说成"通"，这是方言导致的发音混淆，但意思还是一样的。