玉米不能留种主要是为了保持品种的产量和品质。农民家自己留的玉米种子，第一年还能种，但到第三年产量就掉得厉害，而且颗粒大小不均匀，有时候还会长出空瘪穗子。这是因为玉米是异花授粉作物，自然条件下雄花和雌花授粉容易混杂，导致种子退化。

这事儿得从玉米的繁殖方式说起。玉米是雌雄同株的作物，雄花在顶端，雌花在中间穗上。留种的话，得让自家田里的雄花给邻田雌花授粉，这样种子质量就受环境影响大。根据前年中国农科院的试验数据，自留种玉米连续种三年后，产量比杂交种低30%，千粒重减少12%。而杂交种通过人工控制授粉，能保持父母本优良性状，比如郑单958号杂交种单产比自留种高400公斤/亩。留种玉米的抗病性也差，比如大前年河南玉米锈病爆发时，自留种发病率高达35%，而杂交种只有8%。所以现在种地都用杂交种，既省事又稳产，留种纯粹是老黄历了。