珊瑚发光是因为体内有荧光蛋白，遇到光线会发光；变黑是黑色素聚集遮挡光线。

珊瑚发光是跟荧光蛋白有关，这种蛋白在遇到紫外线或蓝光时就会发绿光，2008年科学家在虫黄藻里发现了这种蛋白。变黑是因为珊瑚长期缺光，身体会合成更多黑色素保护自己，就像人晒黑一样。数据显示，当光照强度低于1000勒克斯时，珊瑚黑色素含量每天增加0.3%，而正常光照下每天只增0.1%。有些珊瑚在夜间会发光，白天变黑，这跟它们调整黑色素分布有关。比如夏威夷的霓虹珊瑚，白天黑色素把90%光线挡住，晚上发光蛋白让10%光线透出来。科学家用显微镜看到，珊瑚发光区域只有总面积的5%，这说明它们很智能地控制发光和避光。