电灯发光主要是电流通过灯丝发热到发光温度。灯丝用钨丝做，因为钨很耐高温。电流经过时，电能变成热能和光能，像火柴头烧起来一样亮。温度到一定程度就会发光，温度不够就发暗光。

因为钨丝熔点高达3000摄氏度，但正常工作温度只有2000到3000摄氏度。当电流通过时，灯丝电阻会产生大量热量，根据焦耳定律P=I²R，1安培电流流过10欧姆电阻时功率是100瓦。这时候温度会快速上升，超过白炽发光温度（约2500℃）就会发光。虽然温度高会烧断灯丝，但钨的蒸气压低，所以寿命能到1000小时以上。比如30瓦灯泡寿命约1000小时，60瓦则减半到500小时。虽然电流越大温度越高，但温度超过3000℃时钨会熔化，所以电压和电流要控制好。实验数据显示，温度每升高100℃，寿命缩短一半，这也是为什么节能灯比白炽灯亮但寿命短的原因。