嗅觉和味觉是两种不同的感知系统。嗅觉靠鼻腔里的受体细胞捕捉气味分子，味觉则依赖舌头上的味蕾分解食物中的化学物质。有人同时拥有两种能力，但若嗅觉正常而味觉缺失，通常是味蕾受损或神经通路异常导致的。

嗅觉受体分布在鼻腔黏膜，每平方厘米约100万个，能识别数万种气味分子。而味蕾分布在舌头上，每个味蕾含50-100个味觉受体细胞，仅能识别咸、甜、酸、苦、鲜五种基本味道。2021年《自然·神经科学》研究显示，人类味觉神经元数量仅约1000万个，是嗅觉神经元的千分之一。若味觉通路受损（如舌部外伤或神经损伤），或味蕾退化（如老年性味觉减退），就会失去味觉。但嗅觉受体细胞更新速度快（约2-4周），即使部分受损也能通过代偿恢复，所以嗅觉可能保留而味觉消失。某些遗传病（如先天性味觉缺失症）仅影响味觉系统，不会波及嗅觉。