彗星是太阳系边缘冻着的脏雪球，最初可能藏在柯伊伯带或奥尔特云里。被行星甩出来后，这些脏雪球带着冰和尘埃，靠近太阳时就会喷出气体，形成那条亮亮的尾巴。比如哈雷彗星每76年绕太阳转一圈，尾巴最长能拖出几万公里。

彗星形成跟太阳系刚诞生时环境有关。早期太阳系还是熔融状态的，冰和尘埃在寒冷的边缘区（比如柯伊伯带距离太阳超过30个天文单位）慢慢凝结。数据显示柯伊伯带直径约100天文单位，这里温度低到-200℃。当木星等气体巨行星经过时，引力会像甩皮球一样把冰尘抛向深空，形成彗星。2014年哈勃望远镜观测发现奥尔特云直径达1光年，里面可能有数万亿颗彗星。太阳风带电粒子会不断剥离彗星表面，这也是彗星靠近太阳时尾巴会变长的原因。比如67P彗星表面含水量达3%，比地球海洋更丰富，但太阳紫外线每10年就会蒸发掉它表面的1厘米冰层。