辐射主要是电离辐射破坏人体细胞结构，比如X射线和γ射线穿透力强，能直接破坏细胞核里的DNA链。当DNA断裂后，细胞无法正常分裂，要么死亡要么变成癌细胞。比如人体每天会接触天然辐射，每年约四万例癌症和十万例白内障与辐射有关，其中半数以上是医疗检查和核电站造成的。

因为辐射能量会直接破坏细胞内的遗传物质，所以高剂量辐射会瞬间杀死大量细胞。比如1克组织吸收1戈瑞辐射，就会杀死所有细胞。世界卫生组织数据显示，每年医疗辐射导致四万例癌症，核事故幸存者中30%在20年内出现癌症。低剂量辐射比如手机辐射，虽然每年每人接触2毫西弗，但细胞有修复机制，所以风险极低。但长期累积比如核电站附近居民，每增加1毫西弗，癌症风险上升5%。比如福岛核电站事故后，周边50公里内居民平均寿命缩短了4.6年，这就是长期低剂量辐射的代价。