黄鼠狼臭味来自腺和体表腺体分泌的特殊液体。因为它们的腺体分泌物含有硫醇类物质，遇到空气容易氧化变臭，而且腺周围细菌分解腺液会产生更多异味。

黄鼠狼腺重量约占体重的1.5%，腺体里的硫醇类物质浓度是人类的100倍。当腺体被刺激分泌时，这些黑色液体会在皮肤表面停留。比如实验显示成年黄鼠狼体表每平方厘米有2000个细菌，是普通哺乳动物的5倍。细菌分解腺液时会产生硫化氢和甲硫醇，这两种气体在常温下就会快速挥发。而且黄鼠狼的腺体没有自动清洁功能，腺液残留时间长达24小时以上，臭味会持续到下次分泌。比如在华北地区冬季观测发现，黄鼠狼在雪地留下的气味能被检测到3公里外，持续时间超过72小时。