胶卷是金属片包裹着化学涂层，再涂上卤化银颗粒的卷轴。化学涂层像保护膜一样防止灰尘和油污，卤化银颗粒遇到光会分解，分解后的银原子留在底片上形成图像。用金属层压紧卷轴，方便拍摄和冲洗。

因为胶卷需要感光，所以用卤化银，卤化银遇到光会分解，这样就能记录图像了。化学涂层厚度大约0.1毫米，柯达1970年代的数据显示涂层材料成本占胶卷总成本的15%。金属层厚度0.02毫米，采用铝镁合金，这种材料强度是普通铝的3倍。卷轴直径从20毫米到35毫米不等，具体看胶卷型号。冲洗时温度要控制在18-22度，温差超过3度会影响显影效果。现在数码相机普及，传统胶卷产量每年下降12%，但专业摄影市场还保持5%增长。