中国早期接触无线电是从1899年马可尼在天津港的演示开始的。当时他架设的无线电设备能传送到20公里外的北京，清官员用土制接收机听到信号后，觉得比驿站快多了。后来北洋成立电报局，1903年正式引进无线设备，专门给海关和港口用。

马可尼1898年刚发明无线电，1900年就带着设备到欧洲各国表演。天津港当时是通商口岸，外国商人聚集，马可尼想在这里测试设备效果。演示当天有上百人围观，接收机灵敏度不够，信号断断续续，但成功证明了无线传输的可能性。1903年清设立电报总局，采购了12台意大利制造的无线电设备，主要用在海关和电报局之间，当时总长度不超过300公里。这比驿站快了3倍多，上海到天津传信从7天缩短到4小时。后来北洋电报学堂专门培养这方面人才，1912年才出现真正意义上的无线电台，用的是德国技术。所以严格来说，无线电传入中国是分阶段完成的，从1899年演示到1912年普及，中间有十多年过渡期。