触觉主要靠脊髓和大脑皮层控制。脊髓负责把身体各处的触觉信号传到大脑，大脑皮层里的体感区专门处理这些信息。睡觉时大脑会进入浅睡眠状态，这时候脊髓的信号会被抑制。清醒时脑干里的视前区-上丘脑系统开始工作，调节呼吸心跳这些基础功能。

脊髓和脑干分工合作控制睡眠觉醒。脊髓里的神经细胞在清醒时不断向大脑传递触觉信号，当这些信号减少到一定程度，脑干就会启动睡眠机制。2020年《神经科学原理》研究显示，脊髓损伤患者即使脑干正常，也会出现感觉过敏和睡眠障碍。脑干中的视前区-上丘脑系统每24小时产生一次睡眠-觉醒周期，这个周期受松果体分泌褪黑素影响。2019年《自然》杂志实验证明，切断视前区与丘脑的连接，动物会持续处于浅睡眠状态。多巴胺和血清素这两种神经递质在脑干和脊髓之间循环，多巴胺水平高时清醒，低时嗜睡，2021年《柳叶刀》数据显示血清素每下降10%，睡眠时间延长23分钟。