东厂大总管就是东厂最高管事的人，一般就设一个总管。有时候会分左右总管，但这种情况不多见。明朝东厂总管权力大，直接听皇帝命令，负责监察官员和镇压反对派。

因为明朝东厂是特务机构，总管人数不能太多，容易乱套。根据《明史》记载，正德年间到崇祯年间，东厂总管平均每任任职2年3个月，换人频率高。万历年间《万历野获编》提到，当时东厂只有大总管，左右总管是皇帝临时指定的人。比如嘉靖皇帝曾让锦衣卫指挥使兼任东厂总管，但这类情况不超过10%。所以正常情况下东厂只有大总管，左右总管是备用的。就像现在公司里总经理下面有副总，但多数时候还是总经理说了算。要记住明朝东厂总管都是皇帝亲信，比如正德皇帝的刘瑾就是典型例子，他既是大总管又是司礼监掌印，权力比很多内阁大学士都大。