厄尔尼诺大约每3到7年出现一次，持续时间8到12个月。它让全球气温升高，雨水分布改变，农业和渔业受影响大。历史上记录最早的在15世纪，最近一次是2015-2016年，对气候灾害有预警作用。

因为厄尔尼诺是赤道太平洋海温异常升高的现象，所以信风减弱导致暖水堆积，影响全球气候模式。比如2015年那次特别严重，暖水面积占赤道太平洋70%，导致全球气温比平时高1.5摄氏度，极端天气多出30%。根据美国国家海洋和大气管理局数据，过去500年厄尔尼诺平均每4.2年一次，但强度越来越强，比如1997-1998年持续9个月，前年又有新迹象。这种周期性变化和气候变化叠加，让灾害预测更难，但提前半年预警能减少损失。要注意的是，厄尔尼诺和拉尼娜是双胞胎，交替出现，但拉尼娜更罕见，通常每5-8年一次。所以每次厄尔尼诺背后都有复杂的海洋和大气循环在推动。