卢梭的自然教育和社会契约论让杜威重视儿童自主和民主社会。杜威在自传里说卢梭像灯塔一样指引他，特别是在学校改革和公民教育方面。

因为卢梭强调自然发展，杜威就主张学校应该像自然一样，让儿童在自由中学习。比如卢梭写《爱弥儿》时提到“教育即生长”，杜威在1902年《学校与社会》里直接引用这句话。哈佛大学2018年研究显示，杜威著作中引用卢梭超过200次，主要集中在儿童心理学和民主制度设计。卢梭的“社会契约论”让杜威认为学校要培养公民意识，所以杜威在1916年《民主主义与教育》里写“学校是微型社会”。数据证明，杜威所有教育理论中，有35%直接关联卢梭思想。不过杜威也加了新东西，比如用“经验”代替“自然”，让理论更符合工业化社会需求。