Z字头车次都是铁路里的直达特快列车，这类车次从始发站到终点站不绕道，中途只停几个大站。比如Z1次从北京到上海，全程不停车，中途只停北京和上海两站。这类车次主要服务商务旅客和长途旅客，票价比高铁贵但时间更灵活。Z字头车次从1954年就开始运行，现在全国有99个编号，平均每天发车2.3趟。

为什么Z字头车次是直达特快呢？因为铁路部门用字母Z来区分不同等级列车。Z字头是最高级别的直达特快，和T字头（特快）、K字头（快速）并列。据统计，Z字头车次平均运行时间14小时，比高铁慢但票价低30%。比如Z202次从广州到北京，全程1400公里，中途只停广州、郑州、北京三个站。现在高铁发展快了，Z字头车次主要保留在300公里以下线路，比如Z21次从成都到昆明，全程580公里，中途停成都、重庆、昆明三个站。这类车次虽然少，但商务旅客还是喜欢它们灵活的到站时间，毕竟高铁票经常卖完。