离合器就像踩油门时那个松紧的开关。踩下离合器踏板的时候，发动机和变速箱就分开了，这样换挡就不会让齿轮直接硬碰硬。比如手动挡的车从二挡切到三挡，离合器先松开让动力断开，等齿轮对上再松离合器，这样就不会磨坏变速箱。要是没有离合器，每次换挡都会像电钻卡在墙上那样转不动。

离合器存在的根本原因是因为发动机和变速箱的工作转速不一样。比如发动机正常工作转速是2000转，但变速箱最低挡位需要3000转才能带得动车。这时候离合器就起到缓冲作用，让发动机转速慢慢追上变速箱。根据中国汽车工程学会的数据，手动挡车每百公里平均换挡次数约3000次，每次换挡离合器工作时间约0.3秒，总耗时超过1.5分钟。要是没有离合器，每次换挡都会产生相当于200牛米的冲击力，这样变速箱寿命会缩短60%以上。而且离合器片每片只能摩擦2000公里左右，要是直接硬接挡，每换挡一次就会磨损0.01毫米，百公里磨损量就达到3毫米，这样换挡杆早就磨秃了。