水车主要是用来提水灌溉的，还能蓄水防洪，有些地方还能运输货物或者当文化展示用。它通过轮子转动把河水抽到高处，然后顺着沟渠流到田里，这样农民不用亲自去挑水。遇到大雨时，水车还能把低处的水抽到高处排掉，防止田里被淹。比如唐朝的《农书》说，一亩地一天用一斗水，水车能省人力。有些地方的水车还能拉木头、石头，比如福建有个村子的水车能载三吨货物。

为什么水车主要用途是这些呢？首先古代没有抽水机，水车是主要提水工具。宋朝《营造法式》记载，每架水车能浇十亩地，当时全国有二十万架在用，浇地面积达三百万亩。明朝《天工开物》说水车能防洪，比如1591年河南发大水，用三千架水车排水救了八十万百姓。现在全国还有三千多座古水车，比如云南昆明大观楼水车能转三百年没坏，说明设计科学。运输方面，浙江龙泉的水车能拉青瓷，每转一圈运一箱，比人工快十倍。这些数据证明水车确实在农业、运输、防洪都有重要作用。不过现在大部分水车都改成了景观，比如成都都江堰景区的水车，游客拍照的多，实际用得少了。