当碰撞发生时，气囊里的化学物质会遇热分解产生气体，这些气体瞬间充满气囊，把人撑开。气囊展开后安全带预紧器会同时拉紧，防止人撞到方向盘。展开完气囊会自动泄气，等危险解除后气囊里的气体全部排空。

气囊充气时需要0.03秒完成触发，气囊里产生的气体量大约有60升，展开速度能达到500米每秒。这是因为气囊设计时要同时满足两个条件：既要比安全带预紧器快0.1秒启动，又要让气囊在撞到人体前完全展开。实验数据显示，气囊展开时间比安全带拉紧时间早0.08秒，这样人撞到气囊时身体已经部分减速。气囊里装的是叠氮化钠和硝酸胍混合气体，这两种物质在撞击瞬间分解产生氮气，分解温度控制在70-90℃之间，既能保证快速反应又不会引燃汽油。气囊泄气时通过小孔让气体均匀排出，泄气时间比充气时间长3倍，确保气囊完全回弹后才能再次使用。