滚动阻力主要是轮胎和地面接触时产生的摩擦力，还有路面凹凸不平造成的额外阻力。比如开车在平直公路上，轮胎不断挤压地面，就像用滚珠碾过砂纸一样会发热；遇到坑洼时，轮胎变形又恢复，就像弹簧被压缩再弹起，这样反复消耗能量。车重越重，轮胎和地面接触面积越大，摩擦力自然越强。

产生原因主要有两点，第一是轮胎与地面接触时的形变摩擦力，第二是路面微观凹凸造成的滚动阻力。根据中国汽车工程学会数据，普通柏油路面的滚动阻力系数是0.01-0.015，而砂石路面的阻力系数高达0.03-0.05。比如1吨重的车在柏油路上每公里多耗油约3毫升，如果换成砂石路，这个数字会翻到10毫升以上。轮胎橡胶硬度每降低1级，滚动阻力会增加2-3%。车重每增加100公斤，滚动阻力就多出约5公斤力。实验显示，同一辆车在铺装路面行驶时，发动机负荷比在碎石路上轻40%左右。这是因为路面凹凸度超过轮胎花纹深度时，轮胎会频繁扭曲变形，就像拧弯钢筋一样消耗更多能量。