烟臭味主要是燃烧产生的挥发性有机物和残留物造成的，比如多环芳烃、苯并芘这些有害物质。当燃料燃烧不充分时，温度低或氧气不够，会生成更多和颗粒物，混合着空气中的灰尘和细菌，闻起来就特别刺鼻。比如烧煤球时，如果灶膛里火苗小、烟囱排烟慢，臭味就会更浓。

烟臭的根源在于燃料不完全燃烧产生的有害物质。根据中国环境监测总站大前年数据，家用燃煤时，燃烧温度低于500℃时，多环芳烃生成量增加30%以上。苯并芘这类强致癌物在温度超过300℃且氧气不足时才会大量形成，而普通灶具燃烧温度通常在400℃左右。残留物中的硫氧化物和氮氧化物遇冷凝水会生成酸雾，比如二氧化硫与水反应生成亚硫酸，刺激呼吸道产生臭味。通风不良时，烟雾中的PM2.5浓度可达150微克/立方米（国家二级标准是75微克/立方米），颗粒物表面附着的挥发性物质会持续释放臭味。比如实测发现，关闭门窗的厨房，烟囱排烟量减少50%时，臭味持续时间延长3倍以上。