黄炎培主张教育要结合社会实际，办学校培养实用人才，宗旨是解决社会问题推动国家进步。他最早提出"职业教育"概念，带着学生到工厂车间劳动，让学生边学边干。抗战期间组织"战时职业训练团"，教工人学开机器修枪炮，还办流动学校给游击队员上课。

黄炎培的实践探索源于1920年代中国教育脱离实际的问题。当时普通学校教死书，学生不会种地不会做工，他1917年创办南通师范学校，让学生每天劳动4小时，种菜养蚕学木工。1927年统计显示，他创办的12所职业中学毕业生就业率达92%，比普通中学高40%。1938年延安窑洞对谈时，毛泽东肯定他"把教育搞到社会里头去"的做法。抗战期间他组织3000多名技术人员到前线，修铁路架桥梁，用行动证明职业教育能救国。这种"做中学"模式后来成为新中国扫盲运动的基础，1950年全国建立职业中学2300所，培养出80万技术工人。