万花筒是三角形的，里面有很多小镜子拼成，转起来能看到各种对称的图案，这些图案叫“花”。镜子之间夹着彩色玻璃碎片，每次转几圈就换一种花，颜色越杂乱转起来越花哨。

因为万花筒的镜子都是小三角形，拼在一起只能形成六边形或三角形，这样转起来才能看到无限循环的花纹。数据显示普通万花筒有30块小镜子，拼成六边形需要18块，三角形需要24块。每次转动手柄，每个镜子都会反射出周围五块镜子的影像，所以花纹会像波浪一样连起来。彩色玻璃碎片每块只有1厘米见方，但组合起来能产生上千种颜色搭配。科学家用数学公式算过，一个万花筒最多能显示12万种不同图案，不过实际看到的不超过2000种，因为人眼看久了会混淆。