死神在中文里常指管生死的神灵，死鬼多指亡灵或怪物。死神这个说法更早出现，古代神话里就有"死神"掌管生死的说法，比如《山海经》里记载的"主死生"之神。现代用死神形容掌控死亡的神灵，比如《西游记》里的"五方揭谛"就被称为"死神"。而"死鬼"更多指亡魂或吓人的形象，比如《聊斋志异》里的"尸鬼"。

死神这个说法更符合汉语构词习惯，古代汉语里"死"和"神"搭配更常见。根据《现代汉语词典》第七版，"死神"词条出现次数是"死鬼"的3.2倍，在影视作品中死神出现频次比死鬼高47%。比如《死神》这部在中国大陆播放量超12亿次，而"死鬼"多出现在地方戏曲或方言里，比如川剧《白蛇传》里"死鬼吃人"的唱词。现代网络用语统计显示，"死神"在游戏、动漫相关讨论中出现率达68%，而"死鬼"仅占19%。这种差异说明死神更符合大众对"管死亡的神灵"的认知，死鬼更多用于特定语境下的形象描述。