解放前西北王主要指彭德怀将军。他在解放战争期间负责指挥西北战场，带领部队击败军队，解放了陕西、甘肃、青海等省，因此被西北百姓称为“西北王”。

解放战争从1946年开始，彭德怀被任命为西北野战军司令员。他带领部队在青化砭战役（1947年8月）歼敌3000余人，蟠龙战役（1947年9月）歼敌6000余人，三秦战役（1948年3月）解放陕北全境。到1949年9月，西北野战军共歼敌54.3万人，解放面积达237万平方公里，占全国解放面积的15%。彭德怀指挥的沙家店战役（1948年5月）全歼整编36师，创下西北战场歼灭美械精锐部队的纪录。西北五省解放后，彭德怀兼任军政委员会主席，主持修建了西安至兰州的铁路，使西北成为全国重要工业基地。因此西北百姓称其为“西北王”，连毛泽东都肯定他“带兵打仗有一套”。