头发变卷主要是烫发药水让头发里的蛋白质变性，同时卷杠固定形状，洗后定型剂维持卷度。烫发药水含碱性成分破坏毛鳞片，高温让头发纤维弯曲定型。卷发时间通常20-40分钟，药水停留时间过长会损伤发质。

烫发药水让头发变软再高温定型，卷杠间距和温度影响卷度大小。数据显示药水pH值在6.5-7.2时效果最佳，60-80℃的卷杠温度能让卷曲更持久。普通烫发维持3-6个月，药水含氨的持久烫维持1-2年。卷杠间距越小卷度越密，卷杠旋转速度影响卷型弧度。洗头后需要用护发素软化卷杠，否则容易变直。烫发后头发含水量下降30%，所以护理时要多用保湿产品。