仙人掌的英文名cactus来自希腊语" Kakos "（刺）和" Taxos "（排列），组合成带刺植物的意思。这个名称在公元前3世纪的《希波克拉底医学百科全书》里首次出现，后来被罗马学者带入西方植物学体系。

cactus这个词的演变过程挺有意思的。希腊语原词在公元前5世纪就用来指代沙漠中的带刺植物，当时人们发现这类植物能通过刺的排列形成防御系统。公元1世纪的《自然史》记载了这种植物在罗马军队行军时的生存记录，说明古人早就注意到它的独特结构。现代植物学家通过DNA比对发现，cactus这个名称覆盖了超过200种带刺仙人掌科植物，其中最著名的墨西哥金琥（Carnegiea gigantea）就是典型代表。数据来源包括《国际仙人掌学会年报》2021年刊发的物种分类研究，以及希腊语词源数据库的考证记录。