古代人用发簪主要是为了固定头发，同时起到装饰作用。发簪材质多样，有金银玉石的贵重款，也有竹木草编的普通款。簪花更是把鲜花别在发间，既美观又表达情感。不同朝代发簪造型变化大，比如唐代流行高髻用金簪，宋代多梳双鬟插玉簪。

发簪的实用性和装饰性结合很早就有了。考古发现唐代墓葬出土过上万件发簪，说明当时使用广泛。宋代《东京梦华录》记载汴京商铺专门卖花钿簪环，单日交易量可达千两银子。明代《妆台记》提到"簪花须选朝开暮落者"，说明簪花讲究时效性。不同身份的人发簪造型不同，官宦用镶珠玉簪，百姓戴竹木簪。簪花还分等级，唐代规定妇人不得戴珠花，违者罚钱。这些变化都跟社会风俗、经济水平紧密相关，比如宋代商业繁荣促使发饰多样化，而明代理学兴起后发式趋于保守。