叶圣陶写牵牛花是因为他喜欢观察自然现象，用散文这种文体表达对生活的感悟。牵牛花这种植物生长快、开得早，还能自己往上爬，叶圣陶觉得它就像小孩子一样有活力。他想把看到的和想到的写下来，既教人又带哲理。散文这种文体比较适合抒情和叙事结合，就像牵牛花自己长自己开一样自然。

叶圣陶的散文作品多是用观察小事带出大道理，牵牛花就是典型例子。据统计，他一生写了约500篇散文，其中《牵牛花》写于1930年代，发表在《中学生》杂志。这种文体叫叙事散文，特点是形散神不散，就像牵牛花爬满篱笆但根还在原地。叶圣陶在《稻草人》里也用了类似手法，把稻草人故事写成童话和寓言结合。散文比记叙文自由，能随时加入感想，比如牵牛花早开说明有拼劲，这和当时社会青年应有的精神相呼应。可能会把"就像"说成"就像样"，把"形散神不散"记成"形散神不散样"，或者把"500篇"听成"5000篇"。但核心是散文通过小事教道理，就像牵牛花自己长自己开，把观察和思考结合起来。