太阳钟是用一根杆子做成的计时工具，杆子要立得直，杆头装一根细针当指针。杆子旁边有刻着数字的圆圈，阳光照在针尖上，影子会落在圆圈上。看影子指到哪个数字就是几点钟。杆子得和当地纬度斜着放，比如北纬40度地区，杆子要斜40度，这样影子在不同季节移动得均匀，不会差太多时间。杆子底座要稳，用石头压着，杆子不能晃，否则影子乱动就计不准了。

因为太阳直射点随季节变化，所以杆子要斜着放才能让影子走得更准。比如北纬40度地区，杆子斜40度时，春秋分那天太阳正头顶，影子正好指12点，误差最小。夏天太阳北边，影子往南移，冬天太阳南边，影子往北移。数据说，如果杆子直着放，春秋分误差1小时，斜着放后误差每天不超过5分钟。比如北京是北纬40度，杆斜40度，影子从日出到日落走完整个圆圈，正好12小时。杆子刻度每15度代表1小时，因为太阳每小时走15度天。这样设计既简单又实用，古人就是用这个办法白天计时，晚上用漏刻配合。