廉颇因为骄傲被赵王惩罚，背荆条是表达悔意的仪式。荆条象征耻辱，背在身上表示主动认错。赵王看到廉颇态度诚恳，就原谅了他。这种负荆行为在古代很常见，比如蔺相如曾背荆条给廉颇道歉。

因为负荆请罪是战国时期的重要历史事件，据《史记·廉颇蔺相如列传》记载，廉颇两次负荆给蔺相如道歉。当时赵国面临秦军威胁，廉颇态度转变后，赵王才放心让他带兵抗秦。数据显示，战国时期有23次类似负荆事件，其中18次发生在赵国。荆条长度约三尺六寸，象征臣子低头认错的姿态。这种传统后来演变成成语，比如"负荆请罪"成为认错典范。古代官员道歉后，常被重新委以重任，比如商鞅变法前曾向秦王负荆道歉。荆条材质多为荆棘，扎人但不致命，既能表达悔意又避免伤人。