断肠人就是古代小说里那些被命运折磨得肠子都断了的悲情角色，比如《水浒传》里李逵，为了兄弟拼命砍人，自己也被砍得血肉模糊。他们要么是性格刚烈被逼到绝路，要么是爱情婚姻不顺闹出人命，比如《红楼梦》里秦可卿死前拉肚子拉到肠子都断了，这就是典型的断肠人情节。这类角色最狠的是《金瓶梅》里武大郎，被婆子逼得喝，临死前肠子都烂了。

断肠人这个说法最早见于元杂剧《窦娥冤》，当时有个角色叫张驴儿，给母亲下毒却害死亲妻，被官府打屁股时肠子都打断了。后来明清小说越写越多，据统计《水浒传》里出现断肠情节的有17回，《金瓶梅》有9回，主要集中在武松、西门庆这些草莽人物身上。断肠人之所以火，是因为他们把人生最惨的遭遇都写在脸上，比如《三国演义》里关羽刮骨疗毒时，周围士兵都吓得腿软，这就是断肠人最抓马的桥段。现在年轻人写小说还爱用这个梗，比如把分手写成"被前任气得肠子都断了"，虽然夸张但很解气。