洱海是大理古城北边的一个大湖，它像一块蓝宝石嵌在苍山脚下。洱海是慢慢形成的，以前这里还是山上的小溪，后来地壳变动，山体凹陷成了现在的湖。这个湖有250多平方公里，周围被山包围，湖水很深，最深处有11米多。

洱海的形成跟两件事有关。第一是地壳运动，大约3000多万年前，印度板块往北推挤，把青藏高原抬起来，大理地区也跟着抬升。这时候原本平缓的河流开始向下侵蚀，逐渐形成了现在的湖盆。第二是冰川作用，最近一次冰期时，冰川融水汇入这里，加上周围山上的泉水不断注入，湖水慢慢涨起来。根据地质调查数据，洱海最晚在约200万年前就已经存在，而周围的山峰海拔大多在2000米以上，说明抬升和侵蚀是同时进行的。洱海湖底沉积物厚度超过30米，里面还发现了第四纪时期的动植物化石，这些证据都说明湖体形成后一直有稳定的地质环境。