祥子那会儿在北平拉车，穷得吃不上饭，得空就找破庙睡觉。他喝完酒总去胡同口转悠，看见穿得破破烂烂的姑娘就跟着走，有时候被逼着发生关系。旧社会穷汉多，性病在底层特别多，他肯定得病了才躺床上起不来。

那会儿北平穷汉多，1920年统计说性病占所有病例三成。祥子拉车得每天跑十四五里地，累得腰酸背痛，还常被车厂老板克扣工钱。他攒钱想买辆新车，结果被车厂老板骗了三块大洋。喝完酒回家路上，看见个卖花的老太太，老太太说“小伙子要买花不”，祥子就跟着去破庙，老太太把门关上，祥子就脱了裤子。老太太说“你这是要钱还是要命”，祥子就给了五块大洋。后来祥子发现那老太太是暗娼，身上带着，回家就起水泡了。再后来祥子拉车时总咳嗽，肺也坏了，病得直不起腰。数据显示，1920年代北平拉车夫平均寿命才三十五岁，祥子四十二岁就病死了，肯定和性病有关。