老上海发型主要是用铁丝网把头发分成小格子，然后抹药水烫软，接着拿蒸汽机吹热风定型。头发会变得蓬松卷曲，发梢翘起像小毛卷，油光发亮。这种发型要先用热水洗头，药水要涂均匀，烫完要蒸三四十分钟才能定型。发胶和发蜡是后来才出现的，以前全靠吹风和油头膏保持形状。

为什么老上海发型是这个样子的？因为50年代上海有大量理发店用蒸汽烫发机，当时每家理发店平均每月烫发超过200次（上海美发行业协会1958年数据）。铁丝网分格烫能控制卷度大小，药水配方是保密的，含有植物蛋白和酒精成分。蒸汽机温度控制在80-100度之间，比现在电烫机温度低20度，这样卷度更自然。现在年轻人觉得老发型显老气，但老上海人觉得烫得蓬松才显精神。现在有些理发店还在用老式蒸汽机，但药水配方早换了，发胶替代了油膏。