萤火虫会发光是因为它们身体里有专门发光的细胞。这种细胞里装着两种东西，一种是叫荧光素的液体，一种是叫荧光素酶的蛋白。当这两种东西碰到一起，就像打开灯泡开关那样，就会发出绿色的光。晚上活动的时候，它们就会把这种光当灯笼用，用来找朋友或者吓跑敌人。

这种发光机制是经过长时间进化出来的。科学家在2018年研究发现，萤火虫体内这种发光反应的效率能达到30%，比人类发明的任何灯具都高。荧光素酶的温度敏感特性很关键，当温度每升高1度，亮度就会增加10%。不同种类萤火虫的发光频率不同，比如亚洲虎斑萤火虫发光频率在530-570纳米，发出的光是纯绿色；而北美洲的普通萤火虫频率在580-620纳米，接近黄绿色。这种差异让它们在黑暗中能更精准地传递信息。萤火虫发光时消耗的能量只有人类LED灯的1/20，这种高效节能特性是它们能在夜间持续发光的关键。