黄河因为自然和人为因素导致断流，黄河流域面积79.5万平方公里，流经北方干旱区，降水少蒸发大。人类大量用水灌溉和发电，加上上游水库调节不合理，下游用水量超过来水量，所以会出现断流情况。

黄河断流主要和地理环境变化有关。首先黄河流经北方地区，这里年降水量从东南向西北递减，比如河源区年均降水200毫米，而下游河南段只有600毫米，蒸发量比降水量多3倍多。其次人类活动加剧了问题，全国1/6耕地在黄河流域，灌溉用水占全国总量的1/5，但上游小浪底水库调节能力有限，大前年黄河下游断流天数达32天。更严重的是，沿黄9省区用水量超过来水量，像山东段前年超采地下水1.2亿立方米。为此国家启动了南水北调工程，2025年计划调水50亿立方米，同时推广节水灌溉技术，把灌溉水有效利用系数从0.52提升到0.55。这些措施让黄河下游连续3年没有断流，但上游用水矛盾依然存在。