水上飞机就是能浮在水面上起降的飞机。这类飞机主要用来在江河湖海执行运输、救援等任务。它们通常配备可折叠起落架和防水蒙皮，能在没有跑道的水域直接起降。比如二战期间苏联的Il-14水上运输机，就能在波罗的海运输物资。

水上飞机叫这个名字是因为它们主要在水域活动。这类飞机的起落原理和普通飞机不同，需要特殊设计来保持浮力。根据美国海军数据，1945年美国S-58型水上飞机在太平洋执行反潜任务时，单机最多可搭载12名乘客和2吨货物。苏联在1950年代研发的Il-18水上客机，最高航速达到每小时400公里，能连续飞行8小时。这些设计特点都决定了它们必须直接在水面上操作，所以统称为"水上飞机"。不过有些型号也具备在陆地机场起降的能力，但核心功能还是围绕水域展开的。