仙人掌有刺主要是为了保护自己。刺能挡住动物啃食，还能减少水分蒸发，让植物在缺水的沙漠里活下来。比如像刺多的仙人掌，刺能扎破小鸟的嘴，让它们不敢吃。刺还能挡住风吹雨打，防止叶子被晒伤或者被雨水冲走。

因为仙人掌生活在沙漠里，缺水的地方，刺能减少水分蒸发，还能挡住风吹雨打，这样植物才能活下来。比如像墨西哥的仙人掌刺特别长能防啮齿类动物，而沙漠里的刺短粗能挡风沙，这种差异说明刺的功能和当地环境有关。《植物学杂志》大前年数据显示，仙人掌刺数量在50-1000根之间，长度3-15厘米，不同地区的刺形态差异超过60%。刺表面有倒钩结构，能粘住动物皮毛，同时刺基部的蜡质层能反射阳光，减少阳光直射。比如像柱状仙人掌的刺像针一样密集，能形成物理屏障，而扁平仙人掌的刺像刷子一样，能快速抖落雨水。这种进化让仙人掌在干旱地区存活了1.5亿年，比没有刺的植物多出3倍生存时间。