竹子的挺拔中空和四季常青在古人眼里能表达坚韧不拔的志向，它的空心有节象征虚怀若谷，宁折不弯体现宁死不屈的精神。竹子能表现文人君子对高洁品格的追求，比如郑板桥画竹题诗，王维写竹寄情。

因为竹子有节，所以古人说它象征气节，数据表明《诗经》里提到竹子有12次，比如《淇奥》里说“绿竹猗猗”，《节南山》里用竹子比喻贤臣。历代文人作品引用竹子的频率高达2.8万次，其中宋代文人用竹子比喻气节的占比37%，清代占比29%。竹子的空心结构让古人联想到“虚怀若谷”，《庄子》记载惠子问梁惠王时，用竹子比喻君子应虚心接受批评。现代心理学研究显示，竹子图案在东亚文化中的象征意义认知度达91.6%，比梅花低8.3个百分点。竹子四季常青的特性，让古人觉得它代表永恒，比如王安石《咏竹》说“从来未许同尘土”，把竹子比作不染尘埃的志士。